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Le western est probablement l'un des premiers types cinématographiques spécifiques de l'histoire du cinéma qui raconte des événements situés dans l'Ouest américain dans la seconde moitié du 19ème siècle et, plus concrètement, entre 1860 et 1890.
Plus que par les sujets, il se caractérise par l'iconographie (chapeau texan, pistolets à la ceinture, gilets, chevaux, désert, ville-rue, saloon, ranchos, diligence, indiens ...). Il y a beaucoup de types de westerns, mais on souligne généralement la racine historique de ce qui, avec la conquête de l'Ouest, la lutte par la terre, les pionniers, l'établissement de la loi et la justice, les limites et les frontières ... a fondé le pays.
Les westerns focalisent les promenades dans les plaines de l'ouest pour ainsi transporter le spectateur et le personnage à un passé sauvage et chaud.
Le père du western a été Edwin S Porter, qui en 1903 a réalisé Assaut et Vol d'un train. A partir de 1914, ce genre de film se généralisa avec l'apparition de William S Hart, qui en 1918 interprétait le film l'homme des yeux clairs.
Le rôle de vacher ou de cowboy l'ont interprété divers acteurs au cours de l'histoire, entre lesquels on compte Gary Cooper, John Wayne, James Stewart, entre autres.
Un western considéré historique a été le cheval de fer (1924), de John Ford ou la caravane d'Oregon (1923) de James Cruze, Apache(1954) de Robert Aldrich qui fut un western réaliste, Embuscade (1959), de Gordon Douglas fut traditionnel et A l'heure indiquée (1952), de Fred Zinnemann, psychologique.
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